中 쓰레기 수입거부에 미국도 몸살…워싱턴 '종량제' 검토도

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(서울=연합뉴스) 강건택 기자 = "몇 년 전까지만 해도 (쓰레기를) 재활용하는 게 더 값쌌던 시기가 있었다. 하지만 더는 그렇지 않다."

중국이 올해부터 외국산 재활용 쓰레기 수입에 빗장을 걸어 잠그면서 미국도 심각한 '쓰레기 대란'에 시달리고 있다.

12일(현지시간) AFP 통신에 따르면 지난 1월부터 중국이 새 환경 정책에 발맞춰 대부분의 종이와 플라스틱 폐기물 수입을 중단함으로써 미국의 주요 폐기물 처리업체에 재활용 쓰레기가 산더미처럼 쌓이고 있다.

수도 워싱턴DC에서 한 시간 거리인 메릴랜드 주 엘크리지 소재 대형 폐기물 처리업체인 '웨이스트 매니지먼트' 공장에서는 밤낮없이 쏟아져 들어온 900t 분량의 쓰레기를 처리하느라 눈코 뜰 새가 없다.

장갑에 마스크를 착용한 수십 명의 근로자가 주로 하는 작업은 컨베이어벨트에 오르는 재활용 쓰레기 중 오염물질을 골라내는 일이다. 중국이 오염된 재활용 쓰레기의 수입을 거부한 만큼 옷가지나 케이블, 나뭇가지, 비닐봉지 등을 미리 제거해야 하기 때문이다.

이 회사 대표인 마이클 테일러는 이런 작업을 하기 위해 "더 많은 인력을 채용해야 했다"고 AFP에 말했다.

국제학술지 '사이언스 어드밴스'에 따르면 중국은 1992년 이래 전 세계 플라스틱 폐기물의 72%를 수입했다. 그러나 중국이 종이와 플라스틱 폐기물 수입을 중단하고 판지와 금속 등 기타 재활용 쓰레기에 대해서도 '오염도 0.5% 이하'라는 엄격한 수입 기준을 제시함에 따라 관련 업계는 발등에 불이 떨어졌다.

인도네시아, 베트남, 인도 등 대체 시장은 중국처럼 수천만 톤의 재활용 쓰레기를 처리할 능력을 갖추고 있지 않아서다.

그나마 '웨이스트 매니지먼트'는 플라스틱병을 사줄 사우스캐롤라이나의 한 처리업자를 구했으나, 상당수 미국의 쓰레기 회사들은 아예 플라스틱과 종이를 분류하지 않고 매립장에 통째로 보낸다고 AFP는 전했다.

대럴 스미스 전미쓰레기·재활용협회 회장은 "재활용 쓰레기 처리를 위한 새로운 시장이나 사용처를 찾지 못한다면 갈수록 더 많은 쓰레기가 매립장으로 향할 것"이라고 경고했다.

미국의 지방자치단체들도 비상이 걸린 것은 마찬가지다.

크리스토퍼 쇼터 워싱턴DC 공공사업국장은 과거와 달리 재활용 쓰레기 처리 비용이 오히려 더 비싸졌다는 사실을 인정하면서 "앞으로 재활용 비용이 점점 더 비싸질 것"이라고 예상했다.

이에 따라 워싱턴DC는 주민들을 대상으로 재활용 처리가 가능한 쓰레기와 불가능한 쓰레기를 구분하는 법에 관한 교육을 강화하고, 주민들이 쓰레기 발생량에 근거해 비용을 내도록 하는 방안을 고려 중이다.

아울러 유기 폐기물(organic waste)을 버리는 '제3의 쓰레기통'을 신설하고, 유기 폐기물을 퇴비로 만드는 공장을 만드는 것도 검토하고 있다.

firstcircle@yna.co.kr

제보는 카카오톡 okjebo <저작권자(c) 연합뉴스, 무단 전재-재배포, AI 학습 및 활용 금지> 2018/07/12 15:51 송고